Un élève brillant, des origines modestes

Sam Walton est né dans une petite ville de l’Oklahoma en 1918. La crise qui sévit 10 ans plus tard aux États-Unis le force à mouiller la chemise pour aider la famille à s’en sortir. Il découvre l’art de la débrouillardise en vendant des bouteilles de lait et des journaux. Il va ensuite au lycée. Très sportif, il obtient une bourse pour l’université et y étudie l’économie. Dès la fin de ses études, il a envie de travailler et se fait embaucher comme vendeur dans un magasin. Comme tant d’autres camarades, il est mobilisé en 1943.

L’aventure Butler Brothers

En revenant de la guerre en 1945, Sam Walton décide cette fois-ci d’ouvrir son propre magasin. Il contracte un emprunt et prend une franchise d’une chaîne populaire à l’époque : Butler Brothers. Avec sa femme, ils innovent en matière de vente et proposent des choses que l’on n’a pas encore vues auparavant. Ils pratiquent le rabais, s’assurent que tous les rayons sont remplis en permanence pour donner une sensation d’abondance et ne ferment presque jamais la boutique. Le magasin devient le plus performant de la chaîne et les propriétaires décident de le reprendre, convaincus que c’est l’emplacement qui fait son succès.

La création de Walmart

Sam Walton veut être libre et décide d’ouvrir sa propre chaîne de magasins en reprenant les concepts qui ont fait son succès. Il embauche également des managers compétents en leur promettant de devenir actionnaires, ce qui les motive pour donner le meilleur d’eux-mêmes. Il embauche aussi son frère et des membres de sa belle-famille.

En une dizaine d’années, il possède 16 magasins et, avec son frère, ils choisissent le nom de Wal-Mart.

Il y a encore peu de concurrence et Walmart peut conquérir les États-Unis. À la fin des années 60, l’enseigne compte 78 magasins et ce nombre double en 10 ans.

Leader mondial de la grande distribution

Sam Walton apporte d’autres innovations, avec notamment un réseau informatique inter-magasins qui permet de faciliter l’approvisionnement et la logistique, et une logique qui le différencie des autres. Pour Sam Walton,  « Il n’y a qu’un patron : le client. » Il base son commerce sur la relation client et, à la fin des années 80, l’entreprise peut se vanter d’avoir plus de 1000 magasins répartis dans tout le pays avec un chiffre d’affaires à plus de 15 milliards de dollars et 200 000 employés. Walmart est désormais un mastodonte de l’industrie américaine et Sam Walton est propulsé au sommet du classement des milliardaires.

Il meurt en 1992 et laisse un empire à ses enfants. Aujourd’hui, Walmart est l’entreprise employant le plus de personnes au monde (plus de 2 millions) et elle génère un chiffre d’affaires supérieur à 600 milliards de dollars.