Héritier d’une fabrique de caoutchouc

André Michelin est né en 1853 et s’il a fait fortune dans le pneu, ce n’est pas tout à fait un hasard. Sa mère est l’héritière d’une fabrique de caoutchouc.

Il va d’abord poursuivre ses études à Paris et sort diplômé de l’École centrale de Paris en 1877. Il ouvre alors un atelier de confection de charpentes métalliques, ce qui lui permet de se faire la main. En 1886, il est appelé pour reprendre les rênes de l’entreprise familiale. Il rentre donc à Clermont-Ferrand et s’associe avec son frère pour faire fructifier l’entreprise Michelin.

L’entreprise est au bord de la faillite et André utilise son savoir-faire pour moderniser l’usine et la remettre à flot.

L’invention du pneu

L’entreprise est originellement spécialisée dans les courroies et les tuyaux, mais André a l’idée de fabriquer des pneus démontables, une véritable révolution qui permet de réparer les crevaisons sans changer toute la roue. C’est la première grande idée des Michelin.

Ce sont d’abord des pneus pour les vélos et ils font les tests lors de courses. Une autre idée, en apparence moins bonne, fut de semer des clous sur le parcours pour montrer comment ils pouvaient changer des pneus en deux minutes !

Quelques années plus tard, ils créent le premier pneu pour les voitures et en font la démonstration dans une course automobile.

Bibendum

André Michelin est aussi un précurseur dans le marketing et l’usage de la publicité pour faire connaître son entreprise et ses produits. En voyant un tas de pneus empilés, il imagine un personnage et à l’idée de se créer sa propre mascotte. Il organise un concours avec des dessinateurs pour créer l’image de Bibendum.

Le nom est tiré d’une citation en latin : nunc est bibendum, qui veut dire « c’est maintenant qu’il faut boire » et qui fait référence à un slogan d’André Michelin devenu célèbre à cette époque : « Le pneu Michelin boit l’obstacle ».

Le logo Bibendum est d’ailleurs connu comme étant l’un des logos les plus anciens au monde.

Le guide Michelin

André innove encore quelques années plus tard avec la publication du premier guide Michelin, un guide touristique avec des détails pratiques à destination des voyageurs et des adresses de restaurants et d’hôtels… mais le but intrinsèque de ce guide est bien sûr de faire la promotion des voyages… et indirectement des pneus de qualité !

Un coup gagnant qui fait entrer le mot Michelin dans le langage courant.

Une entreprise internationale… dirigée depuis Clermont

Pendant le siècle qui va suivre, Michelin va se développer bien au-delà des frontières de la France. Ça commence dès le début du siècle avec une usine en Italie et une autre aux États-Unis. Aujourd’hui, c’est le numéro 1 mondial du Pneu avec un chiffre d’affaires de 28 milliards de dollars et plus de 110 000 employés.