Naissance en Allemagne

Henri Nestlé naît sur les bords du Main, à Francfort, d’un père verrier. Sa jeunesse se déroule sans grands chamboulements. C’est un élève correct, il est particulièrement intéressé par la chimie et se lance dans un apprentissage en pharmacie.

Il doit fuir son pays suite à des conflits avec l’opposition politique et se réfugie en Suisse. Il se fait engager comme pharmacien, se marie et s’imagine vivre paisiblement dans sa ville.

Un entrepreneur créatif

Mais sans le savoir, Henri Nestlé a l’esprit entrepreneur. La vie à la pharmacie le lasse assez vite. Il a envie d’explorer de nouvelles choses. Il est particulièrement intéressé par l’alimentation. Avec l’aide de son patron et de sa famille, il achète un moulin et le convertit en laboratoire. 

Il joue au sorcier pour confectionner du vinaigre, de la farine d’os pour fabriquer des engrais et de l’eau minérale. 

Mais c’est finalement avec la production de gaz combustible liquéfié qu’il peut faire marcher son affaire. Le gaz  est vendu à la commune de Vevey pour alimenter ses réverbères.

La bonne formule, le bon produit

L’entreprise fonctionne bien, mais l’arrivée du gaz de houille menace ses affaires et Henri Nestlé se rapatrie sur la création alimentaire. Il reprend ses expérimentations et trouve une recette de lait de substitution pour répondre à une demande de plus en plus forte. La formule est inspirée des travaux d’un autre Allemand, Justus Von Liebig. 

Il commence à la commercialiser et obtient une bonne presse lorsque son produit sauve un enfant allergique au lait. 

La formule est ensuite présentée à l’exposition universelle de Paris en 1872.

La marque Nestlé s’impose en Europe et aux États-Unis

Nestlé devient une multinationale très vite, sa poudre de lait révolutionnaire conquiert l’Europe et les États-Unis en quelques années. Mais Henri Nestlé n’est pas intéressé par les affaires. Il revend l’entreprise en 1975 à ses partenaires commerciaux et retourne à ses expériences. 

Chose étonnante, il ne laisse derrière lui aucun descendant.

L’entreprise ne changera jamais de nom. Aujourd’hui, Nestlé est considérée comme la plus grosse entreprise agroalimentaire au monde avec un chiffre d’affaires de plus de 90 milliards de dollars. Elle détient une centaine de marques, à commencer par l’intemporel lait maternel en poudre.

La gestion d’une telle entreprise amène forcément des difficultés et l’image de Nestlé a souvent souffert de polémiques quant à la fiabilité de ses produits.

Son nouveau patron, Laurent Freixe, a du pain sur la planche pour continuer de faire prospérer cette entreprise centenaire qui a commencé dans un moulin.